不同组织对其定义不同。世界卫生组织（2017年）：15-44周岁。联合国教科文组织：16-45周岁。中国国家统计局：15-34岁。中国共青团：14-28岁。青年联合会：18-40岁。港澳台地区：10-24岁。
青年的含义在全世界不同的社会中是不同的，而青年的定义随着政治经济和社会文化环境的变更一直在变化。根据世界卫生组织确定新的年龄分段，青年人的年龄上限已经提高到44岁。随着世界人口的老龄化，青年占全球总人口比例预计到2050年将继续下降至13.2%。此前，各民族对年轻人均有各自的称谓，如俄罗斯语称 “OTPOK”，意为没有说话权力的；中国古语就有“青年”、“后生”及“郎”等。欧洲文艺复兴运动之后，特别是18世纪基督教创办青年联合会以来，青年一词始正式出现，1919年五四运动后，“青年”一词在中国逐渐被广泛使用。