甲骨文、金文、籀文、篆书，至隶书、草书、楷书、行书演变而来。汉字为汉民族先民发明创制并作改进，是维系汉族各方言区不可或缺的纽带。现存最早可识的汉字是约公元前1300年殷商的甲骨文和稍后的金文，再到秦朝的小篆和隶书，至汉魏隶书盛行，到汉末隶书楷化为正楷，盛行于魏晋南北朝，至今通行。
汉字是迄今为止持续使用时间最长的文字，也是上古时期各大文字体系中唯一传承至今者，中国历代皆以汉字为主要官方文字。在古代，汉字不单中国使用，在很长时期内还充当东亚地区唯一的国际交流文字，20世纪前都是日本、朝鲜半岛、越南、琉球等国家官方的书面规范文字，东亚诸国都有一定程度地自行创制汉字。非汉语体系中，日本人自行简化汉字制定了日本新字体，韩国也制定了官方的朝鲜汉字使用规范；而历史上曾使用过汉字的越南、朝鲜、蒙古等国，现今已废弃汉字。