首先制造工艺不太一样，生抽主要由大豆发酵，然后提取制造。老抽是在生抽的基础上继续晾晒提取制成。从颜色上看不太一样，老抽是在生抽的基础上继续提取的，导致老抽颜色要比生抽更深；生抽呈浅褐色，老抽呈深褐色。从味道上看不太一样，生抽的味道更鲜美，并且微微发甜。老抽经过提取后相对比较咸，不会有甜的味道。烹饪时用法不太一样，生抽的味道比较鲜美，所以炒菜时主要是为了提鲜。老抽的颜色比生抽重，主要的目的是为了上色。在做菜的过程中，炒青菜类的一般用生抽比较多。焖炖煮卤肉类的菜一般用老抽比较多。
酱油的鲜味取决于氨基酸酞氮含量的高低，一般来说氨基酸酞氮越高，酱油的等级就越高，也就是说品质越好。但并不是说氨基酸酞氮越高越好。因为配兑酱油的氨基酸酞氮也很高，或者是有一些不法的供应商在里面加了很多鲜味剂，氨基酸也很高，这不等于是很好的酱油。