一部分合体字的偏旁不等于部首。如，“春”字，偏旁是“春字头”和“日字底”，部首是“日”。一部分独体字只有部首，没有偏旁，如，点横撇。
“偏旁"是合体字的构字部件。古人把左右结构的合体字的左方称为"偏"，右方称为“旁“，现在合体字各部位的部件统称为"偏旁"。如"话"字由"氵"和"舌"两个偏旁组成。汉字大部分是形声字，由形旁和声旁组成。所以，“偏旁"主要含形旁和声旁两类。
部首"是表义的偏旁。部首也是偏旁，但偏旁不一定是部首，偏旁与部首是整体与部分的关系。在偏旁中，部首的数量很少。常用的有一千多个。声旁中将90%是独体字，如"圆"和"仲"字中的"员"和“中"，这类声旁叫着“成字声旁"，也叫"基本字"。