古代的菜市口在今天菜市口大街北侧十字路口附近。
清政府将杀人的刑场从明朝时的西四牌楼移至宣武门外的菜市口。 每到冬至前夕对判为“秋后问斩”的囚犯执行死刑。死囚在天亮前被推入囚车，经宣武门，走宣外大街到菜市口，囚犯由东往西排好，刽子手手执鬼头刀也依次排列，头被砍下来后，挂在或插在街中木桩子上示众。清咸丰末年“八大顾命大臣”之一的肃顺和光绪二十四戊戌变法“六君子”都是在菜市口被杀害的。“菜市口”逐渐成为“刑场”的代名词。1911年随着清王朝的灭亡，刑场被转移，逐渐成为宣外大街最繁华的商业街和交通枢纽。